Cette histoire, à la base, est sur:
https://www.storysite.org/story/apronrule~01.html
Je l'ai traduite automatiquement, sans rien rajouter.

La règle du tablier

Je m'appelle Hannah et j'ai rencontré Henry et Beatrice pour la première fois peu de temps après mon arrivée dans cette petite ville de campagne anglaise, dans les années 1950, où ils possédaient un garage. Ma voiture avait un problème mineur et Henry m'a dit qu'il lui faudrait environ une demi-heure pour le régler avec son mécanicien. Il a suggéré que sa femme m'offre une tasse de thé pendant que j'attendais. La secrétaire du garage, Kitty, m'a fait entrer dans la maison et m'a présenté Beatrice, une femme amicale et maternelle portant un très joli tablier à volants à l'ancienne.

Bea, comme elle a insisté pour que je l'appelle dès le début, a suggéré que nous allions dans la cuisine pour le thé, car c'était plus confortable que le salon, et j'ai immédiatement dit que j'étais une "personne de type cuisine", ce qui a provoqué un sourire d'approbation de sa part.

J'ai été très surprise quand, avant d'aller mettre la bouilloire en marche, elle a pris un tablier domestique en caoutchouc rouge à volants derrière la porte et l'a attaché par-dessus son autre tablier. Vous souvenez-vous du style? Ils étaient de différentes couleurs, mais tous avaient des rangées de petits points blancs quelle que soit la couleur. Les bretelles et la ceinture étaient attachées à la partie principale du vêtement par des œillets métalliques et il y avait un volant assorti étroit tout autour du tablier, qui était en partie pour la décoration et en partie pour recueillir les gouttes de liquide qui coulaient.

Nous avons eu une conversation très agréable et le temps est passé rapidement. Nous avons tous deux été surprises lorsque Kitty est entrée pour nous dire que la voiture était prête. Bea a dit qu'elle avait beaucoup apprécié notre conversation et m'a encouragé à revenir prendre le thé chaque fois que je serais en ville, le matin ou l'après-midi.
- «Vous n'avez pas besoin d'une voiture défectueuse pour venir me voir à nouveau», a-t-elle ajouté en souriant.

Kitty sourit malicieusement en me ramenant à son bureau.
- «Henry a dit que vous vous entendriez comme larrons en foire et il semble qu'il avait raison. C'est généralement le cas pour ce genre de choses.»

Lorsque je suis revenue la semaine suivante, j'ai été accueillie très chaleureusement et emmenée dans la cuisine pour une autre tasse de thé, où le rituel du tablier en caoutchouc a été répété. À ce moment-là, j'étais intriguée, mais je n'avais pas l'impression de connaître Bea suffisamment bien pour lui poser des questions.

La fois suivante, c'était dans l'après-midi et Kitty est venue nous rejoindre pour sa pause. Cette fois, j'ai été encore plus intriguée lorsqu'elle s'est dirigée vers un placard et a sorti un tablier en caoutchouc vert similaire, qu'elle a enfilé pour boire son thé et manger son gâteau. Après qu'elle soit retournée au travail, après avoir d'abord rangé son tablier dans le placard, Bea a souri et a dit:
- «Je pense que tu as vraiment envie de poser des questions sur les tabliers, Hannah, mais tu es trop polie pour le faire. Ai-je raison?»
- «Oui», dis-je un peu tristement, « je ne savais pas que j'avais été aussi évident, mais je suis très intéressé d'en entendre parler.»
- «Eh bien, chérie, tout a commencé à l'orphelinat, où Kitty et moi avons été élevées. Ils avaient une règle très stricte selon laquelle des tabliers en caoutchouc devaient être portés à tous les repas ou dans la cuisine, et nous avons tous les deux pris l'habitude de les porter pour manger et c'était une habitude très difficile à perdre. En même temps, cela a un peu de sens de protéger nos robes et cela ne nous dérange pas maintenant que nous pouvons les porter par choix et non pas parce que nous serons punies pour ne pas l'avoir fait.»
- «Vous voulez vraiment dire que vous avez été battues pour une si petite chose?» demandai-je.
- «Oh oui. On nous battait pour chaque petite chose. C'était un orphelinat très strict et on était encore au début des années 30 quand j'y étais, rappelez-vous, et c'était un vestige de l'ère victorienne.»

Cela faisait partie des valeurs victoriennes, que certaines personnes semblent tant louer. Tous les enfants et tous les domestiques faisaient ce qu'on leur disait. La plupart des femmes le faisaient et presque tous les hommes aussi. La raison était simple. Tout ordre était assorti d'une condition: "sinon". Les alternatives à l'obéissance étaient généralement draconiennes pour chaque catégorie de personnes. Dans le cas des enfants, l'alternative était simple: c'était une raclée!

Bea m'a alors invitée à venir prendre le thé le dimanche suivant, où Henry serait là pour nous rejoindre. J'ai été très heureuse d'accepter, afin de mieux le connaître, ainsi qu'elle.

Nous nous sommes assis pour prendre le thé, tous les trois, car Kitty était sortie avec des amis, et cette fois nous avons utilisé la salle à manger et j'ai été à nouveau intrigué par le fait que Bea portait toujours son tablier domestique, recouvert par son tablier en caoutchouc rouge.

Bea commença par dire à Henry:
- «Hannah s'est beaucoup intéressée aux tabliers en caoutchouc que Kitty et moi portons et je lui ai raconté l'origine de cette coutume. Comme elle est devenue une si bonne amie, devrions-nous lui parler de l'orphelinat, car ce n'est pas un secret pour la ville, et je préférerais qu'elle entende la vérité de notre part et non une version déformée des ragots.»
 - «Certainement», dit Henry. «Est-ce qu'elle connaît "la règle du tablier"?»
- «Seulement la partie en caoutchouc», dit Bea. «On lui montre?»

Ils prirent chacun une feuille de papier et se mirent à écrire très soigneusement. Ils produisirent tous deux des copies identiques de ce qui suit. Identiques jusqu'au dernier signe de ponctuation. Voici ce qu'ils écrivirent tous les deux.

LA RÈGLE DU TABLIER

Les orphelins doivent porter un tablier à tout moment. Les tabliers ou tabliers domestiques peuvent être portés à la place des tabliers d'uniforme après 14 heures le dimanche. Les tabliers ou tabliers privés peuvent être portés, à condition qu'ils aient été préalablement approuvés par moi ou par votre maîtresse de classe.
En plus de votre tablier habituel, un tablier en caoutchouc DOIT être porté à tous les repas, dans la cuisine, lorsque vous effectuez une tâche impliquant un liquide ou sur ordre d'un superviseur.

Il ne peut y avoir aucune exception à cette règle et aucune excuse ne sera autorisée.

Tout manquement entraînera un minimum de trois coups de tawse, administrés par la maîtresse de service lors de la séance de punition du soir, et cinq copies parfaitement rédigées de cette règle du tablier. Toute copie non conforme sera répétée et cinq copies supplémentaires seront faites pour chaque mauvaise copie.
Dès le prononcé de la sentence, le coupable portera un tablier de punition en caoutchouc indiquant à tous qu'il (ou elle) attend une punition officielle.

Portez toujours votre tablier avec humilité, car il est le symbole de votre humble position dans la vie.

Par ordre de la matrone
G. Metcalfe
22 février 1925

- «Est-ce que cela veut dire que tu étais dans le même orphelinat, Henry? En plus du fait que tu connaissais le texte, j'ai remarqué la partie sur "elle ou il"?»
- «Oh oui, et vous n'en avez pas encore entendu la moitié. Oui, la règle s'applique aussi bien aux garçons qu'aux filles.»
- «Au fait, tu te rends compte que tu as l'air plutôt ridicule assis là, la bouche grande ouverte? Ton menton semble prêt à se décrocher et à tomber!» dit Bea.
Je refermai rapidement la porte et Henry continua son histoire.
- «Comme Bea vous l'a peut-être dit, c'était à la fin des années vingt et au début des années trente et c'était géré selon des principes très stricts à l'ancienne. En fait, il a été fondé à l'époque victorienne et, étant un orphelinat indépendant du comté, il a continué sans presque aucun changement dans ses méthodes jusqu'à l'arrivée de Kitty. Vous voyez, bien que ce soit officiellement un orphelinat, c'était en réalité une école de formation pour les servantes de la noblesse et au lieu de quelque chose qui ressemblait à un uniforme scolaire, nous devions porter une version miniature de l'uniforme du matin d'une femme de ménage. Les garçons devaient porter des robes et des tabliers amidonnés comme les filles, même si nous portions des chaussures de garçon et avions des coupes de cheveux très courtes.»

J'écoutais avec attention, mais en veillant à bien fermer la bouche. Il continua.
- «Les raisons officielles avancées étaient que l'orphelinat était au départ réservé aux filles et qu'il y avait toujours beaucoup plus de filles que de garçons. Il était donc logique, sur le plan économique, que les garçons portent les mêmes uniformes que les filles. Cela contribuait également à la discipline, dans la mesure où l'uniforme aidait à contrôler les garçons et à les dissuader de s'enfuir.»
J'ai commenté:
- «Je suppose que les arguments avaient du sens, s'ils étaient vrais, mais cela me semble un peu drastique et cela a dû être très humiliant pour les garçons d'être habillés comme ça. Est-ce que tu devais également porter cet uniforme en public à l'extérieur de l'orphelinat?»
- «Oui, nous les portions tout le temps et nous détestions le faire, surtout quand les enfants du quartier se moquaient de nous, car les raisons étaient complètement fausses. Vous voyez, nous portions des robes bleues et des tabliers blancs amidonnés de style "femme de ménage", tout comme les filles, même si nous étions généralement 20 à 30 garçons, il aurait donc été facilement possible d'avoir un uniforme séparé pour les garçons. De plus, dans une certaine mesure, nous avions parfois des uniformes différents à l'intérieur, car les tabliers en caoutchouc des filles étaient ternes, marron terne et les garçons étaient obligés de porter des tabliers rose vif.»

Henry continua après une pause un peu nostalgique.
- «Quant au contrôle des garçons, nous n'étions que des enfants, bon sang, et étions sous la coupe collective d'un groupe de femmes armées de tawses et de sangles, qui étaient toujours prêtes et désireuses de les utiliser. De plus, il n’y avait aucune chance que nous nous enfuyions. Où pouvions-nous aller? Ce n’était pas le Londres victorien où l’on pouvait se fondre dans une ruelle voisine. Dans les années 1930, la police avait déjà des voitures et des téléphones et c’était, et c’est toujours, une petite ville entourée de terres agricoles. Le problème était que la majorité de la population locale dépendait de la noblesse pour ses moyens de subsistance, d'une manière ou d'une autre. En retour, la noblesse dépendait de l'orphelinat pour sa fourniture de domestiques bon marché, bien formés et dociles, donc avec une combinaison comme celle-là, personne ne pouvait prendre le risque de nous aider à "nous échapper".»
- «D'accord», dis-je, «mais comment se fait-il que vous vous souveniez tous les deux si bien de la Règle que vous en produisiez tous les deux des copies parfaitement identiques?»
À cela, ils rirent tous les deux.
Bea a expliqué:
- «Une copie imprimée encadrée était accrochée au mur de chaque pièce, car elle était considérée comme la première règle de l'orphelinat. En plus de cela, un nouvel arrivant devait recopier la règle à la main plusieurs fois chaque soir jusqu'à ce qu'il la connaisse par cœur. De plus, chaque dimanche après-midi, tout le monde devait écrire la règle de mémoire et toutes les copies étaient vérifiées par les surveillants pour s'assurer de la bonne écriture et des contrôles ponctuels étaient effectués pour s'assurer de l'exactitude. En cas de divergence, vous étiez immédiatement puni et deviez refaire la copie.»

À ce moment-là, nous avions fini notre thé et Henry devait partir, mais il m'a suggéré de revenir le dimanche suivant pour entendre le reste de l'histoire.

J'ai insisté pour aider Bea à faire la vaisselle et elle m'a fait remarquer que je risquais d'éclabousser ma jolie robe. Je lui ai répondu que la réponse était simple: je pouvais porter le tablier de Kitty pour la protéger.
- «Non chérie, ça ne marcherait pas. Le vert est toujours à Kitty, mais il y en a un bleu dans le placard, si tu veux vraiment m'aider.»

Nous travaillions donc côte à côte, en tabliers de caoutchouc, bavardant joyeusement, comme si nous nous connaissions depuis des années. Quand je passais, pendant la semaine, j'aidais à faire la vaisselle et je portais "mon" tablier bleu. Lorsque je suis venue prendre le thé le dimanche suivant, je me suis immédiatement dirigée vers le placard pour prendre mon tablier pour le repas. J'avais pris l'habitude, ce qui a amusé Kitty, qui a pu se joindre à nous pour ce repas et nous nous sommes assises, toutes les trois en tablier et Henry, pendant que j'écoutais le reste de leur histoire.
- «Avant que vous continuiez votre histoire», leur ai-je dit, «pourrais-je clarifier une ou deux choses jusqu'à présent?»
- «Bien sûr. Vas-y.»
- «Je ne comprends pas vraiment que le personnel permette que de telles choses se produisent, même à cette époque.»
- «Il faut comprendre qu'elles faisaient toutes partie du système et qu'il ne s'agissait pas de les "autoriser". Elles étaient toutes, pour une femme, le genre de personnes que l'on qualifierait aujourd'hui de "perverses". Elles aimaient intimider et humilier les enfants et, surtout, elles aimaient beaucoup les fouetter ou les flageller à la moindre occasion, en particulier les garçons. Aujourd'hui, nous comprenons les implications sexuelles de cela, mais à l'époque, nous pensions simplement qu'elles étaient des garces cruelles», a expliqué Henry. «Question suivante?»
- «Le passage sur les tabliers domestiques et privés autorisés?»

Cette fois, Bea répondit:
- «Les filles confectionnaient ces tabliers dans leurs cours de couture. Tout tissu terne était transformé en vêtements laids, simples et peu attrayants pour les filles, et les tissus très colorés ou à motifs vifs étaient confectionnés en vêtements à froufrous pour les garçons, afin de les embarrasser et de les humilier davantage. Parfois, si une jeune fille était dans les bonnes grâces d'une maîtresse, elle était autorisée à se confectionner un tablier, à titre privé. De même, certaines jeunes filles avaient des parents qui pouvaient vouloir leur offrir un cadeau et on leur demandait toujours de leur offrir un tablier, afin de ne pas rendre les autres orphelins envieux d'un cadeau plus cher. Vous voyez, la directrice pouvait toujours les montrer du doigt pour montrer que nous n'étions pas obligées de porter nos uniformes tout le temps et que par conséquent nous n'étions pas complètement institutionnalisées. Une autre chose fausse, car un tablier est toujours un tablier et nous n'avions pas le choix d'en porter un.»

Ma question suivante concernait la mention des "monitrices". Cette fois, la réponse est venue d'Henry.
- «Les directeurs d'orphelinat auraient prétendu qu'ils étaient semblables aux préfets d'école, mais ils étaient en réalité bien plus que cela. Seules les filles âgées d'un certain type étaient choisies pour ce poste et jamais les garçons, de sorte que les dortoirs des garçons étaient également toujours sous la responsabilité d'une fille. En fait, les plus rancuniers d'entre eux étaient chargés des garçons. Lorsqu'une fille était promue, on lui donnait deux insignes de fonction. Le premier était qu'elle portait toujours un tablier jaune vif et le second était qu'on lui remettait une tawse légère, qu'elle était autorisée à utiliser assez librement, aussi bien sur les filles que sur les garçons. Bien que cette tawse ne soit pas aussi redoutable que les autres, ce n'était pas un jouet. Loin de là».

A ce moment-là, Bea intervint:
- «Une chose avant que tu ne partes, ma chère.»
Elle me dit alors:
- «Le tablier spécial des surveillantes était un autre exemple de la façon dont ils donnaient d'une main et reprenaient de l'autre. Il n'était pas nécessaire qu'il soit d'une couleur aussi horrible et vive et il était en caoutchouc, de sorte qu'elle devait porter un tablier en caoutchouc tout le temps. De toute façon, ce n'était pas du tout nécessaire, car nous savions tous parfaitement qui étaient les surveillantes et, de toute façon, ils avaient leur tawse comme véritable "insigne de fonction". Il y avait aussi une autre différence cachée. Leurs fesses n'avaient pas autant de marques que les nôtres, car il y avait moins de personnes pour les frapper, même s'ils étaient toujours soumis à la tawse en classe et que certains professeurs semblaient faire tout leur possible pour en profiter. Je pense que nous étions censés être contents quand les surveillantes étaient punies, mais cela ne faisait que les rendre plus déterminés à s'en prendre à nous plus tard.»
- «Oui», reprit Henry. « lles profitaient de chaque occasion pour utiliser leurs tawses. Nous redoutions les trois ordres: "Viens ici et tends la main". Ou "Soulève ta jupe". Cela signifiait que nous devions soulever la jupe et qu'elle nous frappait les mollets avec la tawse. L'ordre final était: "Penche-toi." Nous recevions alors la tawse sur l'arrière de nos cuisses, ou nous devions baisser notre culotte pour la poser sur nos fesses nues. C'était une tawse légère , comparée aux tawses utilisées en classe par le personnel, mais ces monitrices pouvaient vraiment faire mal et, bien sûr, nous recevions souvent une dose plusieurs fois par jour et elles n'avaient aucune limite quant au nombre de coups qu'elles pouvaient donner à un élève.»

Henry continua:
- «Après le repas du soir, nous étions totalement sous le contrôle de nos surveillantes de dortoir et elles devenaient alors de petits tyrans. Nous devions leur faire la révérence (oui, même les garçons devaient faire la révérence) et les appeler très respectueusement et humblement "Mademoiselle". À neuf heures, nous devions nous mettre en rang au pied de nos lits, vêtus simplement des chemises de nuit standard en coton fin rose (pas de « bleu pour un garçon »), pieds nus sur le sol en pierre froide, en attendant la séance de punition du dortoir. C'est à ce moment-là que la maîtresse de service venait donner les punitions officielles de l'orphelinat avec la redoutable tawse grand modèle, mais les surveillantes distribuaient également des punitions supplémentaires. Elels appréciaient beaucoup ces séances – et nous non! Vous voyez, on leur permettait aussi d'innover dans des conditions qui humiliaient et blessaient davantage. Et, quand l'une d'elles inventait quelque chose, les autres surveillantes étaient officieusement encouragées à l'adopter aussi. Parfois, une fille particulièrement méchante et inventive devenait surveillante et les choses empiraient alors définitivement. Nora en est un parfait exemple. Elle était bien sûr responsable d'un dortoir de garçons. Elle avait toujours été impopulaire avant d'être "promue", car elle aimait raconter des histoires et s'attirer les faveurs des autres. En tant que surveillante, elle avait un tempérament particulièrement vicieux et un esprit sadique et inventif. Elle nous faisait baisser les lits tôt chaque soir, pour exposer le drap de dessous en caoutchouc sur lequel nous devions nous allonger, afin qu'il fasse aussi froid que possible dans la pièce non chauffée au moment où nous allions nous coucher. Au lieu de nous pencher au bout du lit pour recevoir la tawse, elle nous faisait nous agenouiller sur le lit, le nez sur le drap en caoutchouc et le dos relevé le plus haut possible. L'une de ses pires idées était de nous faire porter nos tabliers en caoutchouc par-dessus nos chemises de nuit lorsque nous "défilions" et que tout orphelin qui savait qu'il allait être puni devait défiler seul avec le tablier. La première fois que la maîtresse de service est venue pour administrer une punition officielle et a trouvé la victime portant juste le tablier, elle a levé les sourcils, a procédé à la bastonnade et est partie sans un mot. Nous avons alors su que cette pratique de Nora avait été officiellement approuvée et deviendrait une pratique courante.»

Bea a ensuite repris l'histoire.
- «Le seul et unique avantage que les surveillantes avaient, c'était que lorsque nous allions à l'église locale le dimanche, elles étaient dispensés de porter un tablier. Nous devions tous marcher en file, deux par deux, sous leur surveillance, pour repérer les délits imaginaires. Ils n'hésitaient pas à en inventer. Lors de la punition du soir, on pouvait se retrouver accusé de "ne pas aller à l'église de manière pudique", de "ne pas avoir un tablier bien ajusté" ou quelque chose de similaire et trivial qui ne pouvait être contesté. D'ailleurs, en ce qui concerne la contestation, nous avions toujours la possibilité de faire appel de toute punition infligée par une surveillant,e mais nous avons vite appris à ne pas le faire. En général, soit le professeur donnait à la surveillante la permission de doubler la punition, soit elle vous infligeait une punition supplémentaire avec sa tawse plus épaisse et plus lourde. J'ai mentionné qu'elles n'étaient pas obligées de porter un tablier pour aller à l'église, mais nous autres, y compris les garçons, le faisions. Par temps froid, nous portions des manteaux pour aller à l'église, mais sinon, nous devions traverser la ville avec nos tabliers et c'est là que les enfants du coin se moquaient de nos garçons. D'ailleurs, à l'orphelinat, les garçons étaient toujours appelés "fille" et "elle", à moins qu'il ne soit nécessaire de faire la distinction. Après tout, c'était officiellement un orphelinat pour filles, n'est-ce pas?»

Elle fit une pause, pour me laisser le temps de poser une question, mais je l'écoutais attentivement sans l'interrompre.
- «Les gens de la ville remarquaient souvent que nous étions très calmes et bien élevés dans ces occasions. Ce qu'ils ne savaient pas, c'est que nous portions tous de petites balles blanches en caoutchouc dans les poches de nos tabliers et que les surveillants vérifiaient que nous les mettions dans notre bouche lorsque nous quittions l'orphelinat et que nous ne les sortions que pour participer à la cérémonie. Ne pas chanter les hymnes était une autre infraction punissable par la bastonnade. Ces balles étaient suffisamment grosses pour ne pas être avalées, mais elles étaient complètement cachées et nous empêchaient de chuchoter pendant que nous marchions. On devait aussi les mettre dans notre bouche quand on travaillait ensemble, pour éviter de bavarder, et quand on travaillait en cuisine, pour éviter de "voler" de la nourriture en trop, parce qu’on avait faim presque tout le temps. On les utilisait aussi pendant les punitions sévères, pour éviter de se mordre la langue. On ne nous bouchait pas la bouche, comme le ferait un bâillon, pour qu’on puisse crier et hurler à tue-tête, ce qui était évidemment une douce musique aux oreilles des disciplinaires, même s’ils prétendaient le contraire.»

Henry reprit la main.
- «Certains membres du personnel et monitrices étaient fières de donner des coups réguliers et identiques. De plus, il n'y avait aucune obligation à ne pas bouger après un coup ou à serrer les mains sur les fesses, ce qui vous vaudrait un autre coup. Ces deux actions étaient acceptées, et même accueillies, comme un signe à la personne qui faisait la bastonnade qu'elle faisait vraiment du bon travail et qu'elle avait donné un coup particulièrement efficace, mais tout retard à se pencher à nouveau, lorsqu'on lui ordonnait de le faire, vous valait un coup supplémentaire. Et ne pas répondre immédiatement à l'ordre "Les mains en l'air", signifiait un coup sur la main, qui n'était pas comptée dans la punition, mais faisait très mal. Nora avait sa propre façon de faire. Elle préférait donner les coups les uns après les autres pour créer une large et épaisse plaie très douloureuse. Elle aimait aussi viser cet endroit très sensible où les fesses rejoignent les cuisses et elle est devenue très experte en la matière. Parfois, elle faisait allonger sa victime sur le dos sur le lit, serrant ses cuisses contre sa poitrine pour qu'elle puisse viser plus facilement sa cible. C'était vraiment une sale bête!»

- «Pour en revenir à la "règle du tablier" elle-même», ai-je demandé, «elle était sûrement si stricte que personne ne l'a jamais enfreinte?»
- «En fait, Hannah», répondit Henry «crois-le ou non, c'était plus facile à dire qu'à faire, car il était possible de le transgresser accidentellement, ou même indirectement! Par exemple, théoriquement, nous aurions dû mettre un tablier en caoutchouc juste pour nous laver les mains, ou boire un verre d'eau! Mais nous avons quelques histoires à ce sujet et Bea peut commencer et vous parler de Susan».

Bea a ensuite continué.
- «Quand nous mangions, chaque table avait une fille ou un garçon de service comme "serveuse" qui portait un tablier en caoutchouc blanc, à l'exception de la table du personnel, où deux des orphelins les plus âgés les servaient portant des uniformes miniatures de femme de chambre. Susan était une fille très calme et nous avons tous été très surpris, un jour en classe, lorsqu'elle a demandé à Mlle Jones pourquoi les «"serveuses" étaient autorisées à servir sans porter de tablier en caoutchouc selon la "règle du tablier", car il s'agissait de liquides? Cela n'était apparemment jamais venu à l'esprit de personne auparavant et cela nous a semblé une question très raisonnable à poser. Mlle Jones a semblé un peu déconcertée et prise au dépourvu, mais s'est ressaisie et a dit "Les serveuses et les femmes de chambre ne portent jamais de tablier en caoutchouc lorsqu'elles servent leurs supérieurs". Malheureusement, Susan ne pouvait pas en rester là, mais elle a souligné que la "règle du tablier" insistait sur le fait qu'aucune exception n'était autorisée au sein de l'orphelinat. Devant cette impertinence à remettre en question sa réponse, Mlle Jones a perdu son sang-froid, a demandé aux surveillantes de sortir le banc de fessée, a fait attacher Susan et lui a donné l'une des plus vicieuses raclées que nous ayons jamais connue. La balle était vraiment nécessaire pour protéger sa langue et ses cris étaient pitoyables à entendre. Et tout cela pour une question aussi innocente, triviale et sensée. À la fin, l'infirmière et son assistante ont dû être appelées pour l'emmener à l'infirmerie et nous ne l'avons pas vue pendant trois jours entiers. Lorsque l'infirmière l'a ramenée, elle avait manifestement été soigneusement entraînée sur ce qu'elle devait faire et dire. Elle a fait une révérence très docilement, a grimacé en le faisant et a bégayé d'une voix très basse: "Mademoiselle Jones. Voulez-vous s'il vous plaît pardonner mon impardonnable impertinence supplémentaire en remettant en question votre réponse à ma question impertinente initiale sur la « règle du tablier ». Je ne peux pas m'excuser suffisamment et vous supplier de me pardonner, s'il vous plaît?" Mademoiselle Jones a prolongé l'attente et a finalement dit, très gracieusement, "Certainement Susan. Je pense que vous avez été punie comme il se doit pour votre transgression et j'espère que vous en avez tiré une leçon. En fait", a-t-elle ajouté en regardant la classe du regard, "j'espère que vous avez tous tiré une leçon précieuse de cet épisode?" "Oui, Mademoiselle Jones", avons-nous tous répondu en chœur, tout en la détestant encore plus que d'habitude, ce que nous n'avions pas cru possible. La pauvre Susan avait complètement changé. À partir de ce moment-là, la jeune fille vive et brillante que nous aimions tous était très réservée et on ne l'entendit plus jamais dire quoi que ce soit.»

Nous avons finalement pu parler de "la vie après l’orphelinat". J’avais supposé qu’ils avaient été placés auprès du même employeur, mais ce n’était pas le cas. Aucun des deux n’avait le choix de ce qui leur arriverait après leur départ, ni de l’endroit où ils iraient. Henry est parti le premier et est allé travailler comme jardinier dans une grande maison. Il a découvert, à sa grande surprise, qu’il aimait ce travail, mais qu’être sous la direction d’un jardinier en chef âgé et critique, qui aimait bien harceler le personnel plus jeune, gâchait son travail.

Quelques années plus tard, Bea fut envoyée dans une autre grande maison dirigée par une gouvernante tyrannique et très stricte. Bea avait hâte d'être enfin libérée de la discipline corporelle et fut horrifiée de découvrir que la gouvernante utilisait également une tawse avec toutes les femmes de chambre. La maîtresse de maison en était parfaitement consciente, mais fermait les yeux tant que tout se passait bien. Les choses se passaient généralement bien, car la canne de la gouvernante était du même type que celle utilisée à l'orphelinat et toutes les femmes de chambre faisaient de leur mieux pour éviter d'être punies, même si la plupart le ressentaient encore une ou deux fois par semaine.

Entre-temps, dès qu'il fut assez âgé, Henry devint soldat dans le régiment du comté et devint finalement l'ordonnance du colonel. Cela ne lui plaisait pas de redevenir un domestique, mais il n'avait pas le choix et, après un certain temps, il comprit que c'était un bon travail et que le sergent qui avait proposé sa candidature l'avait fait parce qu'il lui plaisait.

Il alla vivre dans la maison privée du colonel et fut envoyé apprendre à conduire et à entretenir la voiture. Des compétences qui allaient lui être très utiles plus tard dans sa vie. Mieux encore, il reconnut Bea, la domestique auxiliaire. Elle avait été sauvée par la femme du colonel, qui était venue en visite là où Bea avait travaillé, avait aimé son apparence et lui avait proposé un emploi.

Après son déménagement, Bea avait réalisé que personne ne se faisait fouetter, ni même gronder comme avant. Elle avait posé des questions à la femme de ménage en chef, qui lui avait expliqué que les punitions n'étaient pas utilisées dans cette maison. Bea avait été tellement soulagée qu'elle avait fondu en larmes. Sa maîtresse était entrée par hasard dans la cuisine à ce moment-là et lui avait demandé ce qui avait causé sa détresse. La femme de ménage en chef lui avait expliqué et Bea, à travers ses larmes, avait dû raconter à quoi ressemblait sa vie avant. Sa maîtresse l'avait alors serrée dans ses bras et avait essayé de la calmer, ce qui avait provoqué encore plus de larmes. Après cela, ce fut l'une des périodes les plus heureuses de sa vie de service.

Lorsqu'il fut reconnu qu'ils étaient amis depuis l'orphelinat, leur amitié fut autorisée à continuer, bien que le colonel ait averti Henry, de manière amicale, de ne pas se livrer à des "bêtises".

Lorsque la guerre éclata, le colonel parti au front et Henry partit avec lui. Bien qu'il fût désolé de quitter les amis qu'il s'était faits, lorsque le bataillon partit pour la France et que beaucoup ne revinrent jamais, il comprit à quel point le sergent lui avait rendu un grand service!

Lorsque l'Europe fut envahie, Henry accompagna son patron, qui avait désormais le grade de sergent, comme chauffeur et garde du corps. Un jour, il trouva de l'argent et des bijoux cachés dans une maison en ruine. Il en fit part à son patron, devenu général, qui lui dit qu'il n'avait aucune chance de retrouver les propriétaires et qu'il devait garder sa trouvaille comme un petit pécule.

Après la guerre, les deux hommes prirent leur retraite de l'armée et Henry et Bea se marièrent rapidement. Bea était désormais la gouvernante et Henry était le chauffeur/jardinier et ils continuèrent tous deux leur travail en attendant leur chance. À cette époque, Kitty était également arrivée de l'orphelinat et était désormais la femme de ménage principale / femme de chambre.

Au bout d'un moment, le garage du coin fut mis en vente et Henry utilisa son petit pécule pour l'acheter. Lorsqu'ils partirent vivre à proximité, Kitty prit la place de Bea comme femme de ménage. Environ six mois plus tard, Kitty vint voir Bea dans un état de détresse. Le brigadier avait l'intention de déménager sur la côte et sa femme avait demandé à Kitty de les accompagner comme femme de ménage, mais elle n'était pas très enthousiaste à l'idée de partir, car elle laisserait ses amis derrière elle.

Bea lui dit alors:
- «Tu viendras travailler pour nous.»
- «C'est une très belle offre, Bea, mais je ne veux pas vraiment d'un autre travail de type "coiffe et tablier", merci, même pour toi».
A ces mots, Bea éclata de rire.
- «Ce n'est pas du tout ce que je voulais dire. J'aimerais que tu viennes m'aider dans les tâches ménagères, que tu partages avec moi le travail de bureau et que tu prennes ta place en tant que notre fille. Si tu es aussi douée au bureau que je le pense, je serai très heureuse que tu prennes le relais pendant que je m'occupe de la maison».

J'ai ensuite demandé à Bea ce que pensait Henry du fait qu'elle continuait à porter des tabliers comme elle le faisait.
- «Je ne pense pas, Hannah, que tu réalises que beaucoup d'hommes, en fait peut-être la plupart des hommes, aiment voir les femmes, en particulier "leurs femmes", dans un tablier domestique à froufrous. Quand on sait que nous les portons lorsque nous faisons des tâches que les hommes n'aimeraient pas faire, comme nettoyer, cuisiner et s'occuper des enfants, cela nous donne probablement l'air un peu soumises à nos maris. Je ne sais pas vraiment si c'est la raison subconsciente et je n'en ai jamais discuté avec Henry, mais je suis sûr qu'il aime me voir avec un tablier à froufrous, quelle que soit la raison. Ainsi, la vie a continué.»

Quant à moi, j'avais pris l'habitude de porter des tabliers à cette époque et j'en avais acquis une assez grande collection, principalement des modèles à froufrous avec des bavettes, comme ceux que préférait Bea et que je portais maintenant tout le temps à la maison.

La règle du tablier n'a peut-être pas influencé la vie d'adulte d'Henry, mais elle a certainement eu un impact sur la mienne, ainsi que sur celle de Bea.

FIN